2008年10月1日四段。
26歳の年齢制限で迎えた三段リーグを15勝3敗で突破。
最終日前には盟友の阿久津八段と練習将棋を指し、たとえ勝ち越しても延長はしないと決めた背水の陣での昇段だった。

第82期順位戦では昇段争いに加わり、佐藤の戦いぶりが注目された。
降級点を1つ消しただけではない。
この前期の順位戦の戦いは昭和の香りを残す将棋指しの転機となることだろう。